John F. MacArthur Jr. war bekannt für seine Auslegungspredigten, Radiosendungen, Bibelkommentare und eine sehr erfolgreiche Studienbibel. Am 14. Juli ist er im Alter von 86 Jahren verstorben.
MacArthur wollte die Bibel in einfacher Weise erklären, wobei er bewusst weitgehend auf persönliche Geschichten, Kommentare zu aktuellen Ereignissen oder emotionale Appelle verzichtete. Ihm ging es um zeitlose Wahrheiten. Eine gute Predigt solle auch 50 Jahre nach ihrer Verkündigung noch gut sein, war der langjährige Pastor der „Grace Community Church“ überzeugt. „Sie sollte durch kulturelle Ereignisse oder persönliche Erfahrungen nicht zeitlich begrenzt sein“, sagte MacArthur. „Es geht nicht um mich. Und sie überdauert nicht nur die Zeit, sondern auch die Kultur.“
1997 veröffentlichte er die bekannte „MacArthur Studienbibel“ mit 20.000 Anmerkungen sowie einem Index wichtiger biblischer Lehren, mit Einführungen zu jedem Buch der Bibel und Vorschlägen für Bibellesepläne. Sie verkaufte sich in 22 Jahren zwei Millionen Mal. Sein „Kommentar zum Neuen Testament“ – eine Reihe, die Moody Publishers in 34 Bänden über 31 Jahre hinweg herausbrachte – verkaufte sich ebenfalls mehr als eine Million Mal.
„Er war der Altmeister der Auslegungsprediger“, sagte Jerry Jenkins, ehemaliger Herausgeber von Moody, der als Erster die Idee eines MacArthur-Kommentars vorgeschlagen hatte, gegenüber „Christianity Today“. „Er war ein brillanter Ausleger. Er hielt 40-minütige Predigten, die wie zehn Minuten wirkten.“
Regelmäßige Kontroversen
MacArthur löste regelmäßig Kontroversen aus und geriet mit Evangelikalen aneinander, zum Beispiel wenn es um die Gaben des Heiligen Geistes ging, um die biblischen Geschlechterrollen oder darum, was die Voraussetzungen für die Erlösung sind.Er räumte manchmal ein, dass diese Konflikte mit mehr Demut hätten gelöst werden können. „Ich hätte vielleicht eher wie ein Lamm als wie ein Löwe auftreten sollen“, sagte er einmal über eine Predigt. MacArthur war jedoch auch davon überzeugt, dass die Verurteilung von Christen, die keine „echten“ Christen sind, unerlässlich sei.
MacArthurs treueste Anhänger waren von seiner Unerbittlichkeit inspiriert. Die satirische Nachrichtenseite „Babylon Bee“ feierte MacArthur häufig als Krieger, der in absurden Konflikten triumphierte. Die christliche Journalistin Megan Basham lobte seinen Mut.
„MacArthur … hat sich konsequent geweigert, sich den neuesten Trends anzuschließen, die nur nach Relevanz streben. Und genau diese Weigerung hat seinem Dienst für neue Generationen dauerhafte Relevanz verliehen“, schrieb sie auf der Social-Media-Plattform X. „Ich werde für immer dankbar sein für den Einfluss, den seine Lehre auf mein Leben hatte.“
MacArthur wurde am 19. Juni 1939 als Sohn von Irene Dockendorf MacArthur und John F. MacArthur Sr. geboren. Er war Sohn, Enkel, Urenkel und Ururenkel evangelikaler Prediger, deren Wurzeln bis nach Kanada und Schottland zurückreichen. Sein Vater war Baptistenpastor und Reiseevangelist, der Anfang der 1940er Jahre in Südkalifornien einen missionarischen Dienst für Filmstars ins Leben rief. Der ältere MacArthur hatte auch einen Radiosender namens „Voice of Calvary“ (Stimme Golgathas), der maßgeblich zur Bekehrung des Buchautoren John M. Perkins beitrug, der sich später als prominenter evangelikaler Verfechter für die Versöhnung zwischen Schwarz und Weiß einsetzte.
MacArthur berichtete davon, dass er im Alter von fünf oder sechs Jahren begann, seinen Vater nachzuahmen, indem er auf einer Kiste im Hinterhof stand und seinen Freunden aus der Nachbarschaft und seinen drei jüngeren Schwestern Jeanette, Julie und Jane Predigten hielt. „Ich kann mich nicht daran erinnern, jemals nicht an das Evangelium geglaubt zu haben”, sagte MacArthur. „Ich war eines dieser Kinder, die nie rebellierten und immer glaubten. Als Gott dann sein Heilungswerk in meinem Herzen vollbrachte, war das für mich nicht erkennbar.”
Als er älter wurde, interessierte sich MacArthur mehr für Sport als für das Predigen. Er wollte an der Universität Football spielen, aber sein Vater bestand darauf, dass er an die Bob Jones University ging, die zu dieser Zeit kein College-Team hatte. Anstatt Football zu spielen, wurde MacArthur in ein Team für Straßenpredigten gesteckt.
Berufung nach einem Unfall
Er „ärgerte sich ein wenig“ darüber, wie er sich später erinnerte. Doch ein Autounfall überzeugte ihn schließlich davon, dass er sich voll für Gott einsetzen wollte. Immer wieder erzählte er in seinen Predigten diese Geschichte: Nach seinem ersten Studienjahr mit fünf anderen jungen Leuten war er auf einer Predigtreise quer durch das Land unterwegs. Der Fahrer versuchte, auf einer Autobahn in Alabama zu überholen und verlor die Kontrolle über das Fahrzeug. Der zweitürige Ford Fairlane geriet ins Schleudern, überschlug sich bei einer Geschwindigkeit von 65 bis 75 Meilen pro Stunde und landete auf dem Dach, MacArthur wurde aus dem Fahrzeug geschleudert und rutschte auf dem Rücken die Straße hinunter.
„Mein Rücken war buchstäblich bis auf die Knochen aufgeschürft“, erinnert er sich. „Ich stand auf und mir wurde klar, dass ich noch lebte.“ Als er mehrere Monate im Krankenhaus auf dem Bauch lag, beschloss er, ein weiteres Jahr an der Bob Jones University zu studieren. Und fühlte sich berufen, Pastor zu werden. „Herr“, betete er, „ich sehe jetzt, dass mein Leben wirklich in deinen Händen liegt und dass du nicht nur über mein ewiges Schicksal, sondern auch über meine Zeit hier auf dieser Welt die absolute Kontrolle hast“, betete er.
Ein Jahr später bekam MacArthur jedoch eine weitere Chance, Football zu spielen, und er nutzte sie und wechselte zum Los Angeles Pacific College. Später behauptete er, von zahlreichen Profiteams, darunter die Washington Redskins und die Cleveland Browns, angeworben worden zu sein. Das widerspricht aber der Aktenlage: Demnach war er kein herausragender Spieler an dem kalifornischen College. MacArthur beschloss 1961, dass er sein Leben doch nicht dem Football widmen wollte. Er wollte lieber in die Fußstapfen seines Vaters treten und Geistlicher werden.
Seine erste Stelle nach dem Seminar war die eines Juniorpastors unter seinem Vater in einer Kirche, die nach seinem Großvater benannt war: Die „Harry MacArthur Memorial Bible Church“. Nach einigen Jahren beschloss er, sich selbstständig zu machen, er nahm eine Stelle in der „Grace Community Church“ an, einer unabhängigen Gemeinde im Stadtteil Sun Valley in Los Angeles, Kalifornien. Zwei Pastoren waren nacheinander verstorben, und die etwa 400 Gemeindemitglieder waren auf der Suche nach einem jungen Nachfolger.
Der 29-jährige MacArthur war von der Kirche eher unbeeindruckt. Das Motto von Grace lautete „Einigkeit in wesentlichen Dingen, Nächstenliebe in unwesentlichen Dingen“, was er als albern und sentimental abtat. Laut MacArthur hatte die Kirche keine echte Lehre, und viele der langjährigen Mitglieder und sogar Führungskräfte der Gemeinde waren in seinen Augen keine echten Christen.
„Es gab ungläubige Älteste im Vorstand und ungläubige Menschen in Führungspositionen in der Kirche“, sagte MacArthur. „Aber es gab genug gute Menschen, die wussten, was sie wollten, und die wussten, dass das Wort Gottes gelehrt werden musste.“ MacArthur hielt seine erste Predigt 1969 über Matthäus 7,21, wo es heißt: „Nicht jeder, der zu mir sagt: Herr, Herr, wird in das Himmelreich kommen, sondern nur, wer den Willen meines Vaters im Himmel tut.“
Danach begann er, das Neue Testament Buch für Buch zu predigen, beginnend mit dem Johannesevangelium und dann weiter mit dem ersten und zweiten Brief des Petrus. MacArthur verbrachte 30 Stunden pro Woche mit der Vorbereitung seiner Predigten und delegierte fast alle anderen pastoralen Aufgaben an die Ältesten und Laienführer der Kirche. Die Gemeinde wuchs rasch. Sie baute 1971 ein neues Gebäude mit 1.000 Plätzen und vergrößerte sich 1977 erneut, wodurch sich die Größe verdreifachte. Bis zum Ende des Jahrzehnts war sie die größte protestantische Gemeinde in Los Angeles.
Die Nachfrage nach Aufzeichnungen von MacArthurs Predigten explodierte ebenfalls. Die Gemeindemitglieder verschickten jede Woche 5.000 Kassetten, dann 15.000, dann 30.000. Ende der 70er Jahre erhielten mehr als 100.000 Christen im ganzen Land jede Woche MacArthurs aufgezeichnete Predigten. Die Kirche gründete außerdem einen eigenen Dienst, „Grace to You“, um MacArthurs Botschaften im christlichen Radio zu verbreiten.
„Christlicher männlicher Chauvinismus“
„Johns Dienst beweist, wie zeitlos Predigten sein können, wenn sie lediglich eine fundierte, klare Auslegung der Bibel sind“, sagte Phil Johnson, Geschäftsführer von „Grace to You“, im Jahr 2011. „Wenn das Ziel der Predigt darin besteht, geistlich tote Seelen zu erwecken und durch Sünde verdorbene Leben zu reinigen und zu verwandeln, dann kommt es wirklich nur darauf an, dass der Prediger das Wort Gottes klar, genau und offen verkündet.“
Diese Predigten waren jedoch nicht unumstritten. 1979 lehrte MacArthur über Titus 2 und die Anweisung des Apostels Paulus, dass Frauen „zu Hause beschäftigt“ und „ihrem Mann untertan“ sein sollten (V. 5). Er sagte, dass Frauen nicht außerhalb des Hauses arbeiten sollten und Familien nicht auf zwei Einkommen angewiesen sein sollten.
Die Leiter der Gemeinde beschlossen, dass nicht nur die Führungsriege, sondern alle Mitarbeiter männlich sein sollten. Diese Ankündigung sorgte für Aufruhr in der Gemeinde und der umliegenden Gemeinde. Eine Reihe von Menschen verließen Grace und warfen MacArthur „christlichen männlichen Chauvinismus“ vor.
Im folgenden Jahr verklagte die Familie eines Mannes, der Grace besucht hatte, den Geistlichen wegen Amtsvergehens – laut der Los Angeles Times ein Fall, der in den Vereinigten Staaten bisher einzigartig war. Die Geistlichen der Kirche hatten einen suizidgefährdeten jungen Mann namens Kenneth Nally beraten und ihm gesagt, er solle mehr beten, die Bibel lesen und Kassetten mit MacArthurs Predigten anhören. Als Nally sich das Leben nahm, beauftragten seine Eltern einen Anwalt. Sie forderten, dass Geistliche, die Seelsorge leisten, denselben rechtlichen Standards unterliegen sollten wie Psychologen. Ein kalifornisches Gericht wies die Klage schließlich mit Verweis auf den Ersten Zusatzartikel ab, der Religionsfreiheit garantiert.
Streit über Gnade und Gesetz: Alles ein Missverständnis?
Die vielleicht entscheidende Kontroverse kam Ende der 1980er Jahre, nachdem MacArthur „The Gospel According to Jesus“ (Das Evangelium nach Jesus) veröffentlicht hatte. In dem Buch argumentierte er, dass es für Sünder nicht ausreiche, Christus als Erlöser anzunehmen; wahre Christen müssten Jesus auch als Herrn anerkennen.
MacArthur zufolge hätten amerikanische Evangelikale Millionen von Menschen mit der „verdammten falschen Gewissheit“ eines „heimtückischen Leichtgläubigkeitsglaubens“ in die Irre geführt. Und viele bekennende Nachfolger Christi, die bezeugten, wiedergeboren zu sein, irrten in Wirklichkeit „in den grundlegendsten christlichen Wahrheiten“.
Kritiker, darunter eine Reihe konservativer Evangelikaler am Dallas Theological Seminary, warfen MacArthur vor, Glauben und Werke zu vermischen und die Rechtfertigung durch den Glauben zu leugnen. Der Theologe Charles C. Ryrie schrieb, MacArthur verwässere und verunreinige die Gnade Gottes. Der Professor für Neues Testament, Zane Hodges, ging noch weiter und bezeichnete MacArthurs Lehre als „im Kern satanisch“.
Andere prominente Evangelikale stellten sich hinter MacArthur. Sie argumentierten, er habe lediglich traditionelle christliche Vorstellungen von Buße und Jüngerschaft zum Ausdruck gebracht.
Der Theologe J. I. Packer beispielsweise identifizierte MacArthurs Position mit der reformierten Lehre, dass der Glaube „eine ganzheitliche Realität mit einem affektiven und willentlichen Aspekt sowie einem intellektuellen Aspekt“ sei. Der Präsident des Southern Baptist Theological Seminary, Albert Mohler, bezeichnete „The Gospel According to Jesus“ als „eine dringend notwendige Korrektur gefährlicher Missverständnisse“.
Einige Beobachter resümierten schließlich, die beiden Seiten hätten sich einfach missverstanden. „Es gibt oft einen Unterschied zwischen dem, was MacArthur sagt, und dem, was er offenbar meint“, schrieb der Professor für Neues Testament, Darrell L. Bock. „Bestimmte Unklarheiten in MacArthurs Stil machen es schwierig, seine tatsächliche Position zu bestimmen.“
Deutlich klarer waren MacArthurs Angriffe auf Charismatiker vor. Er sagte, dass Christen, die glaubten, von der Kraft des Heiligen Geistes erfüllt zu sein, ein falsches, „abweichendes“ Christentum lehrten. Er bezeichnete sie als „unbesonnene Menschen … von Satan getrieben“ und verurteilte die weit verbreitete Präsenz der charismatischen Bewegung in den christlichen Medien.
„Sie hat die Macht übernommen und das Christentum in den Köpfen der Menschen neu definiert, und es ist eine abwegige Form des Christentums“, sagte MacArthur. „Ihre Theologie ist schlecht, sie ist unbiblisch, sie ist abwegig, sie ist destruktiv.“
Vorwürfe geistlichen Missbrauchs
MacArthur beschuldigte Vertreter von Frauenordination, in seinen Augen eindeutige, universelle Gebote der Schrift zu ignorieren und sich in „offener Rebellion“ gegen das Wort Gottes zu befinden. Frauen sollten laut MacArthur niemals in der Kirche sprechen oder Autoritätspositionen in der Kirche oder im weltlichen Leben innehaben. MacArthur griff insbesondere die beliebte Bibellehrerin Beth Moore an und sagte, sie habe die natürliche Begabung, Schmuck im Fernsehen zu verkaufen, sollte dies aber nicht mit einer Berufung zum Predigen verwechseln. Er forderte sie auf, „nach Hause zu gehen“.
Eine weitere Kontroverse gab es in den 2020er Jahren, als eine Frau namens Eileen Gray an die Öffentlichkeit trat und ihn beschuldigte, sie öffentlich beschämt zu haben, weil sie ihren gewalttätigen Ehemann verlassen hatte. Ihr Mann, David Gray, ein Kinderpastor bei Grace, gestand, seine Tochter „viel zu hart – brutal“ auf Beine, Füße, Hände und Kopf geschlagen und seine beiden anderen Kinder als Form der Disziplinierung hinter sich hergezogen zu haben. Gray sagte, sie sei von Geistlichen der Grace-Kirche angewiesen worden, ihm zu vergeben, auch wenn er keine Reue zeige, und ihren Kindern zu zeigen, wie man „wie Jesus leidet“. Als sie stattdessen ihre Kinder nahm und auszog, verurteilte MacArthur sie von der Kanzel und wies die Gemeinde an, sie zu meiden, wobei er andeutete, sie sei keine echte Christin.
David Gray wurde später wegen körperlicher und sexueller Kindesmisshandlung ins Gefängnis gesteckt. Hohn Cho, ein Ältester der Kirche, untersuchte die Entscheidung, Eileen Gray 2022 aus der Gemeinde auszuschließen, und kam zu dem Schluss, dass sie ungerecht behandelt worden war. Er drängte die Gemeindeleiter, die Sache zumindest privat mit ihr zu klären. Der Älteste berichtete „Christianity Today“, dass MacArthur gesagt habe, sie solle „die Sache vergessen“.
Cho trat daraufhin zurück, um festzustellen, dass mindestens acht weitere Frauen in Grace davon berichteten, dass ihnen geraten worden war, bei ihren misshandelnden Ehemännern zu bleiben, selbst wenn sie um ihre eigene Sicherheit und die ihrer Kinder fürchteten.
Die Kirchenleitung lehnte es ab, auf konkrete Vorwürfe einzugehen, veröffentlichte jedoch eine Erklärung, in der sie die Beratung der Kirche als „biblisch“ verteidigte und den CT-Bericht als „Lügen“ bezeichnete. MacArthur sagte bei einer anderen Gelegenheit, er habe mit der öffentlichen Kritik und den Anschuldigungen zu kämpfen, sei aber besonders verletzt durch das, was er als „Meuterei“ bezeichnete.
Interne Kritiker bezeichnete MacArthur als „Judas“
„Das ist schon mehrmals passiert“, sagte er. „Und es ist ein Schock. Wissen Sie, ein vertrauter Freund, mit dem man das Brot gebrochen hat, wendet sich gegen einen. Verstehen Sie? So wie es in der Bibel über Judas steht.“
Die Wellen der Kontroversen, die sich über Jahrzehnte hinzogen, schmälerten MacArthurs Einfluss nicht nennenswert. Der 3.500 Plätze fassende Gottesdienstraum seiner Kirchengemeinde war auch 2025 noch mehrmals pro Wochenende gefüllt. MacArthurs Predigten wurden von mehr als 1.000 Radiosendern in ganz Amerika ausgestrahlt und von „Grace to You“ verbreitet. Mehr als 700 Männer waren am Master’s Seminary eingeschrieben, wo MacArthur als Rektor tätig war, und rund 5.000 nahmen an einer jährlichen Konferenz für Kirchenleiter teil.
Die „MacArthur Studienbibel“ verkauft sich weiterhin gut. Die Smartphone-App „MacArthur Daily Bible“ wurde bereits mehr als fünf Millionen Mal heruntergeladen. Der erfahrene Verleger Chip Brown sagte, die Menschen wenden sich an MacArthur, weil sie ihm als Pastor vertrauen und weil er „einfach nur erklärt, was der Text sagt und wie er in unser Leben passt“.
MacArthur selbst sagte, er hoffe, dass man sich an ihn wegen seiner Bibellehre erinnern werde. „Ich möchte einfach als jemand bekannt sein, der ein Diener des Herrn war“, sagte er, „treu der Lehre des Wortes Gottes und der Enthüllung der Geheimnisse des Evangeliums des Neuen Testaments.“
MacArthur hinterlässt seine Frau Patricia Smith MacArthur, ihre Kinder Matt, Mark, Marcy und Melinda, 15 Enkelkinder und neun Urenkel.
Von: Daniel Silliman. Dieser Text ist zuerst in „Christianity Today“ erschienen. Übersetzt mit freundlicher Genehmigung von Christianity Today, Carol Stream, IL 60188.
